Histoire
L'histoire du Gravensteen en bref
De la forteresse en bois d'un comte à une filature de coton, et retour : l'histoire du Gravensteen à Gand, construit en 1180 et restauré à partir des années 1890.
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Le Gravensteen est le château que Philippe d'Alsace, comte de Flandre, fit construire à Gand en 1180 sur le site de fortifications plus anciennes. Il devait tenir en respect une ville rebelle. Après le départ des comtes, il servit de tribunal, de prison et d'atelier monétaire, puis de filature de coton, avant d'être sauvé et restauré à partir des années 1890. Il est ouvert aux visiteurs depuis 1907.
Une forteresse entre deux rivières
Wikipédia situe le site entre deux bras de la Lys, où les comtes de Flandre édifièrent d'abord une fortification en bois. La page historique du château précise que le comte Arnoul Ier y fit construire une forteresse de bois, avec un bâtiment principal et des dépendances, dont un grenier à grain. Au XIe siècle, le bois céda la place à une luxueuse résidence en pierre de Tournai. Un grand incendie ravagea le château primitif en 1176, libérant le terrain pour l'édifice qui se dresse aujourd'hui.
Philippe d'Alsace et le château de 1180
Le château actuel date de 1180. Une inscription au-dessus du porche, citée sur la page historique du château, indique qu'il fut bâti cette année-là par Philippe, comte de Flandre et de Vermandois, fils du comte Thierry et de Sibylle. Philippe fit surélever et agrandir les douves, transforma le bâtiment central en une tour d'une trentaine de mètres de haut et entoura la cour d'une muraille portant 24 petites tourelles. Des pierres de couleurs différentes conféraient aux murs un aspect plus riche. Wikipédia comme le site du château suggèrent que les châteaux des croisés ont pu inspirer ce dessein.
Conçu pour être admiré d'en bas
Selon Wikipédia, le Gravensteen devait servir de citadelle protectrice et aussi d'outil d'intimidation envers les bourgeois de Gand, qui contestaient souvent l'autorité des comtes. La page historique du château cite une chronique contemporaine qui assignait pour but de réfréner l'arrogance des Gantois. Gand était une ville drapière, et de riches négociants s'étaient fait bâtir leurs propres maisons de pierre. Le comte répondit par un édifice de pierre plus imposant. C'est pourquoi le château présente encore l'allure d'une forteresse dressée face à une cité turbulente.
Cour, atelier monétaire et prison
Wikipédia qualifie le château de résidence des comtes de Flandre jusqu'en 1353, année où Louis de Male transféra la cour au Hof ten Walle voisin. La page historique du château précise qu'il ne fut jamais une résidence permanente : la maisonnée n'y séjournait que lors de ses passages à Gand, et le château était avant tout le centre administratif du comté et un tribunal. Dès le XIVe siècle, le Conseil de Flandre y siégea. Wikipédia ajoute que le château abrita l'atelier monétaire de Gand de 1353 à 1491 et servit de tribunal et de prison jusqu'au XVIIIe siècle.
Les années filature de coton
Lorsque la cour quitta les lieux au XVIIIe siècle, le bâtiment fut mis aux enchères. La page historique du château indique que l'architecte Jean-Denis Brismaille acheta la première parcelle et transforma la forteresse en complexe industriel, avec des filatures de coton et un atelier de métallurgie. Des logements pour une cinquantaine de familles ouvrières furent construits sur le terrain libre. Wikipédia en néerlandais note que les maisons entassées autour des murs dissimulèrent une grande partie du château jusqu'aux environs de 1900. Wikipédia ajoute qu'à un moment, le château fut programmé pour démolition.
Secours et restauration
À la fin du XIXe siècle, les entreprises s'installèrent à la périphérie de la ville, et le château délabré ne trouva aucun acquéreur pour une démolition. La ville et l'État rachetèrent le site par étapes. L'architecte Joseph De Waele dirigea une restauration de style romantique, inspirée par le restaurateur français Eugène Viollet-le-Duc. Wikipédia note que de nombreux détails ajoutés à l'époque, tels que les toits plats, ne sont pas considérés comme historiquement exacts. Le site du château indique qu'il est ouvert au public depuis 1907 et que l'Exposition universelle de 1913 en fit la plus grande attraction touristique de Gand.
La bataille du Gravensteen
Un épisode ultérieur est un favori des étudiants gantois. Wikipédia rapporte que le 16 novembre 1949, 138 étudiants de l'université de Gand occupèrent le château pour protester contre une nouvelle taxe sur la bière, abaissèrent la herse et barricadèrent la porte. Ils furent délogés, et le soutien du public fit qu'aucun ne fut poursuivi. Le Wikipédia néerlandais ajoute que l'occupation est commémorée chaque année lors des célébrations étudiantes, et que certains des organisateurs la décrivirent plus tard comme une farce estudiantine. Les deux récits s'accordent sur la date et l'issue.
Le château aujourd'hui
Le Wikipédia néerlandais indique que depuis juin 2016, les douves sont à nouveau remplies d'eau aux deux tiers, et que le château est géré par Historische Huizen Gent en tant que musée et monument majeur. Les visiteurs peuvent découvrir le châtelet d'entrée, l'enceinte, le donjon, la résidence des comtes et les écuries, ainsi que des collections d'armes et d'objets liés à la justice. Les détails de ce qui est ouvert un jour donné relèvent du site internet du château, où les billets d'entrée sont également vendus.
Questions fréquentes
Qui a construit le Gravensteen ?
Philippe d'Alsace, comte de Flandre, fit construire le château actuel en 1180 sur le site de fortifications plus anciennes, selon Wikipédia et une inscription au-dessus du châtelet d'entrée citée par la page d'histoire du château.
Les comtes ont-ils vécu dans le château ?
Wikipédia le qualifie de résidence des comtes jusqu'en 1353. La page d'histoire du château précise que la maisonnée n'y séjournait que lorsqu'elle se trouvait à Gand. Les deux s'accordent sur le fait que le château était un siège d'administration et de justice.
Le château a-t-il déjà été une usine ?
Oui. Après avoir été mis aux enchères au XVIIIe siècle, il devint un complexe de filatures de coton et d'ateliers, avec des logements pour les familles d'ouvriers sur le terrain libre à l'intérieur des murs.
Sources